Triste ironie du sort pour celui qui a tracé les jalons d’une meilleure compréhension de la diversité des plantes alimentaires, après avoir parcouru 64 pays du monde.

Nikolaï Ivanovitch Vavilov (1887-1943) aura été l’un des plus grand scientifiques de la Russie et du monde de la biologie. Il a notamment cherché à augmenter la productivité et la diversité des plantes alimentaires, surtout celles des céréales en Russie. Encore aujourd’hui, ses travaux sur les centres de diversité des plantes agricoles font autorité. Peu avant son arrestation en 1940, il projetait d’écrire une douzaine de livres sur ses travaux. Malheureusement, la politique stalinienne, intolérante au darwinisme et à la génétique, en a décidé autrement. Vavilov a été accusé à tort d’espionnage, de diriger une organisation antisoviétique et de saboter l’agriculture socialiste.

Que cherchait réellement Vavilov ? Il voulait répertorier et caractériser les régions où l’on trouve le plus de variétés de céréales, de fruits et de légumes, s’attachant à découvrir les sous- espèces, les variétés, les formes. En un mot, il voulait mettre à jour l’ensemble des variétés agricoles cultivées autour du globe ! Rien de moins. Et pour cela, il a réalisé 116 expéditions botaniques, parfois au péril de sa vie et de celle de ses acolytes.

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Un texte d'Alain Cuerrier et de Denis Barabé, tiré de la revue Quatre-Temps, Volume 41, numéro 3